Zone de passage et d’échanges, Niort, est, à partir du 12ème siècle, une ville marchande active grâce à son port fluvial et aux flux commerciaux avec la côte atlantique.
Selon François Rabelais, son marché couvert médiéval demeure très longtemps "la plus belle et la plus commode cohue du royaume".
Les halles, cathédrale de fonte, de verre et d’acier, sont édifiées en 1869 dans le style Baltard et témoignent de cette magnificence passée ! Ses attributs sont figurés à l’entrée par deux divinités du panthéon romain. A droite, la déesse de l’agriculture Cérès, assise sur une corne d’abondance, porte dans sa main gauche une gerbe de blé. A gauche, le dieu du commerce Mercure, coiffé de son bonnet ailé, tient une bourse dans sa main gauche.
Aujourd’hui, le chaland est chaleureusement accueilli par les producteurs, artisans et commerçants le jeudi, samedi et dimanche, jours de grand marché.
